La industria manufacturera cuenta con una amplia gama de sistemas de control secuencial de bucle abierto-que se basan predominantemente en señales discretas (encendido/apagado); Estos sistemas ejecutan acciones basadas en condiciones lógicas específicas y secuencias de tiempo. Además, existen sistemas de control-independientes del orden secuencial o del tiempo-que realizan acciones de seguridad entrelazadas basadas en relaciones lógicas. Además, existe una amplia adquisición de datos y monitoreo de-estados variables discretos-como posiciones de interruptores, señales de pulso, temporizadores, contadores y alarmas de límite de señales analógicas-que sirven como base principal para la supervisión del sistema. Impulsado por estos requisitos específicos de control y monitoreo, el PLC evolucionó hasta convertirse en un producto diseñado principalmente para reemplazar los circuitos tradicionales basados en relés-y facilitar el control secuencial. Los fabricantes de PLC han ido integrando progresivamente diversas interfaces de comunicación en sus módulos de CPU; Al mismo tiempo, el avance paralelo de las tecnologías de bus de campo y Ethernet ha ampliado significativamente el alcance de las aplicaciones de PLC. El dominio duradero del mercado del PLC se debe fundamentalmente a sus ventajas inherentes: estabilidad, confiabilidad, rentabilidad-, funcionalidad integral, aplicación flexible y conveniente, y facilidad de operación y mantenimiento.
La arquitectura de hardware del controlador PLC emplea una estructura modular de "bloques de construcción". Por lo general, consta de una placa posterior (placa base), módulos de E/S digitales, módulos de E/S analógicas y módulos especializados-como módulos de posicionamiento y módulos de reconocimiento de códigos de barras. Los usuarios pueden obtener la cantidad requerida de puntos de E/S expandiendo el sistema directamente en el backplane o utilizando tecnología de bus para implementar estaciones esclavas de E/S remotas.
Si bien facilita el control de cantidades variables de puntos de E/S, el PLC también posee la capacidad de generar voltajes analógicos y pulsos digitales. Esto le permite controlar una amplia gama de dispositivos capaces de recibir dichas señales-incluidos servomotores, motores paso a paso y variadores de frecuencia-. Además, con el soporte de interfaces hombre-máquina (HMI) basadas en-pantalla-táctil, el PLC es capaz de satisfacer los requisitos del usuario en todos los niveles de control de procesos.