Un controlador lógico programable (PLC) es un{0}}dispositivo de automatización industrial de uso general desarrollado alrededor de un núcleo de microprocesador, que integra tecnología informática, tecnología de control automático y tecnología de comunicación. Utiliza una memoria programable como medio de almacenamiento interno de instrucciones y realiza funciones tales como operaciones lógicas, secuenciación, temporización, conteo y cálculos aritméticos.
El núcleo de un PLC consta de una unidad central de procesamiento (CPU), memoria, módulos de entrada/salida (E/S) e interfaces de comunicación. Admite varios lenguajes de programación-como lógica de escalera y diagramas de bloques de funciones-y se aplica ampliamente en campos que incluyen la fabricación de automóviles, el procesamiento químico y energético, y el mecanizado mecánico. Según su composición estructural, los PLC se clasifican en PLC compactos (monolíticos) y PLC modulares. Se caracterizan por su alta confiabilidad, fuerte resistencia a interferencias, lógica de control programable y excelente flexibilidad. La tecnología evolucionó a partir de los sistemas de control de contactores de relé- tradicionales. En 1969, Digital Equipment Corporation (DEC) de Estados Unidos desarrolló el primer controlador lógico programable. Posteriormente, este novedoso dispositivo de control industrial fue rápidamente adoptado e implementado en varios otros sectores industriales de los EE. UU. En 1971, Japón introdujo esta nueva tecnología procedente de los EE. UU. y comenzó a fabricar controladores lógicos programables. En 1973, las naciones de Europa occidental también comenzaron la investigación, el desarrollo y la producción de PLC. China comenzó su propia investigación sobre controladores lógicos programables en 1974, y su aplicación en la producción industrial comenzó en 1977. A principios de la década de 1980, los PLC habían logrado una adopción generalizada en todas las naciones industrializadas avanzadas. El período comprendido entre los años 80 y mediados de los 90 marcó la era de su desarrollo más rápido. A finales del siglo XX, los PLC habían evolucionado hasta adaptarse con mayor precisión a los requisitos de la industria moderna. En el siglo XXI-impulsados por la promoción e implementación de la serie de estándares IEC 61131, en particular el estándar del lenguaje de programación IEC 61131-3, los PLC entraron en una era caracterizada por la apertura y la estandarización.
Con el avance de la ciencia y la tecnología modernas, el papel del PLC se ha expandido más allá del mero control lógico secuencial; ahora es capaz de recibir una amplia gama de señales digitales y analógicas, así como de realizar operaciones lógicas complejas, evaluaciones de funciones y aritmética de punto-flotante. En consecuencia, el PLC es actualmente reconocido como uno de los tres pilares fundamentales de la automatización industrial moderna.